Deux sénateurs américains, Jeff Merkley, démocrate de l’Oregon, et Marsha Blackburn, républicaine du Tennessee, demandent à la National Basketball Association (NBA) de réévaluer ses relations commerciales avec le Rwanda. Ils invoquent notamment les accusations de soutien de Kigali au mouvement rebelle M23 dans l’est de la République démocratique du Congo et les préoccupations relatives aux droits humains.
Dans une lettre adressée le 23 octobre au commissaire de la NBA, Adam Silver, les deux élus affirment être « de plus en plus alarmés » par le renforcement du partenariat entre la ligue américaine et le gouvernement rwandais. Selon eux, la NBA risquerait de contribuer à une opération de « sportswashing », consistant à utiliser le sport pour améliorer l’image d’un État confronté à de graves controverses politiques et sécuritaires.
Les sénateurs demandent à la NBA de préciser les principes qui encadrent ses liens avec des gouvernements accusés de violations des droits humains. Ils souhaitent également savoir comment la ligue entend concilier son partenariat avec Kigali et ses engagements publics en faveur de la justice, des droits humains et de la responsabilité sociale.
La lettre interroge aussi la NBA sur les conséquences des sanctions américaines visant le Rwanda et sur la place de l’Armée patriotique rwandaise (APR) Basketball Club dans la Basketball Africa League (BAL). Les élus réclamaient une réponse écrite au plus tard le 2 novembre.
Cette nouvelle interpellation intervient dans un contexte de durcissement de la position américaine envers Kigali. Le 28 octobre, le département du Trésor des États-Unis a annoncé des sanctions contre le ministère rwandais de la Défense ainsi que la société financière Zigama Credit and Savings Society. Washington les accuse d’avoir soutenu le M23 et ses activités dans l’est de la RDC.
Les autorités américaines avaient déjà sanctionné, en mars 2026, les Forces de défense rwandaises (RDF), accusées de fournir un appui militaire et logistique au M23. À la suite de ces mesures, la BAL avait retiré l’APR Basketball Club de sa saison 2026, cette équipe étant liée au ministère rwandais de la Défense.
Ce n’est pas la première fois que Merkley et Blackburn interpellent la NBA sur ce dossier. En 2024, ils avaient déjà exprimé leurs préoccupations après une enquête d’ESPN sur les relations de la ligue avec certains dirigeants africains. À l’époque, le vice-commissaire de la NBA, Mark Tatum, avait indiqué que la ligue adapterait ses activités en cas d’évolution de la politique américaine envers le Rwanda.
La NBA et Kigali collaborent depuis 2021 autour de la Basketball Africa League, créée avec la FIBA. La première saison s’était tenue à Kigali, tandis que la marque touristique « Visit Rwanda » est devenue partenaire fondateur et partenaire hôte de la compétition. En 2023, les deux parties avaient prolongé leur partenariat jusqu’en 2028.
Alors que la pression politique s’accentue à Washington, la NBA est désormais attendue sur sa position vis-à-vis d’un partenariat devenu particulièrement sensible dans le contexte du conflit persistant dans l’est de la RDC.